Часто встречались бездомные собаки. Кошки прятались в картонных коробках, плотно прижавшись друг к другу, чтобы обогреться собственным теплом. Эльмии было настолько жалко на них смотреть, что она захотела взять их к себе домой или, на худой конец, хотя бы погладить.
– Об этом и речи быть не может! – строго отвечала Сара на мольбы дочери и добавляла чуть мягче: – Пойми, солнышко, тебе уже тринадцать лет, а такие вопросы дети после десяти перестают задавать.
Эльмия огорчённо вздыхала и шла дальше, постоянно оглядываясь по сторонам.
Улица казалась ей совсем не такой, какой показывали её по телевизору. Кругом находились одно- или двухэтажные особняки, из труб которых валил серый каминный дым. Где-то стояли небольшие киоски и магазины, а, чем дальше они с Сарой шли, тем больше появлялось многоквартирных домов.
Наконец, спустя почти полчаса ходьбы, Сара произнесла:
– Ну вот мы и пришли!
Она остановилась перед открытыми металлическими воротами, за которыми стояло большое трёхэтажное здание в виде приплюснутой буквы «П» – наверное, оно и было школой.
Сара и Эльмия поднялись по порожкам, вошли внутрь, а затем зашли в раздевалку. Отдав свои вещи гардеробщице, они направились на второй этаж, где и должен был находиться кабинет директора. По пути в коридоре им встретилось много детей и подростков. Все они стояли группами по три-пять человек в каждой. Заметив Эльмию, ребята непременно начали её обсуждать.
– Это что ещё за пугало? – неожиданно спросила блондинка.
От услышанного у Эльмии сжалось сердце.
– Да ладно тебе, симпатичная девчонка, – ответил ей парень в спортивной оранжево-фиолетовой форме, стоявший рядом.
– А что у неё с волосами? – спросила губошлёпая толстушка, вытягивая голову из-за спины блондинки, скривив рожицу. – Она что, эмо? Фу-у.
– Да ладно вам, чего вы на новенькую накинулись? – негодовал второй парень в спортивном костюме.
– Во-во, – поддакнул ему первый парень, после чего подмигнул Эльмии.
Блондинка, заметив кокетничанье парня, толкнула его в бок:
– Вот придёт завтра Рани, я ей всё расскажу!
– Смотрите, а она что, с мамой в школу приходит? – вновь влезла толстушка и захохотала во весь голос.
Эльмия никак не могла понять, почему люди начали оценивать её по внешнему виду? А Сара только ускорила шаг, чтобы поскорей пройти мимо ребят. Сбылось её опасение – Эльмию начали обсуждать. Сара тринадцать лет пыталась избежать этого, но теперь её старания пошли на смарку.
– Всё нормально, мам, – тормозила её Эльмия. – Пускай думают, что хотят, я просто не буду обращать на них внимания.
Но Сара продолжала идти и остановилась только перед дверью с табличкой «О. Хордон». Тихо постучав и получив ответ: «Войдите!», – она прошла в кабинет, потянув за собой дочку.
Первым делом Эльмия заметила в углу комнаты огромный дубовый стол с зелёным бархатным, как у столов для бильярда, покрытием. За ним сидела гордая с виду женщина с прямой осанкой. Ей было около тридцати пяти лет, так же, как и Саре. У женщины были золотистые до плеч волосы, прозрачно-голубые, как лёд на озере, глаза и слегка пухлые губы.
– Сара! Ну наконец-то я тебя увидела! – директриса тут же набросилась на Сару с объятиями. – Мы, наверное, уже лет десять не виделись... Ну, понимаешь, я вся в работе...
– Понимаю, – поддакнула Сара. – Ох, Оливия, как же быстро летит наше время. Ещё сами только недавно школу закончили, а уже детей провожаем.
– Это ты свою ещё поздно повела... Правда, я так и не поняла, что там за странная история такая, но мне потом всё объяснишь, ладно?
Оливия Хордон обратила взор на Эльмию.
– А это и есть твоя дочь? – директриса подошла к девочке и наклонилась, почти вплотную прижавшись своим носом к Эльмии, отчего девочке пришлось сильно прогнуться назад. – Очень приятно, Эльмия! – Оливия улыбнулась во весь рот, но её улыбка вышла совсем недобродушной, а более похожей на оскал, как у гиены. – Меня зовут мисс Хордон, я директриса этой школы.
Эльмия, не зная, что ответить, лишь согласно кивнула. Оливия внезапно нахмурилась.
– Совсем неразговорчивая, – она вновь выпрямилась. – Это и не удивительно, тринадцать лет из дома не выходить... Ну, кто старое помянет, тому... Значит, Сара, сейчас мы с тобой заполним все нужные бумаги, а Эльмии я дам тесты, чтобы я смогла определить, в какой класс нам её записать.
После этих слов Оливия достала из ящика стола две стопки бумаг: одну она с шумом кинула на стол и, положив сверху карандаш, заставила Эльмию решить всё, что ей покажется лёгким; вторую же директриса засунула себе под мышку, и вместе с Сарой вышла из кабинета.
Эльмия села на директорский стул и принялась решать задания. Сверху лежали тесты по математике, затем – по истории, биологии и другим предметам. Каждый предмет содержал в себе пятьдесят вопросов, отличающихся по уровню сложности – чем дальше, тем труднее.
На первые двадцать-тридцать вопросов Эльмия отвечала без долгих раздумий – ответы на них девочка знала из занятий с Сарой. А вот дальше пришлось сложнее. Но вдруг, если девочка ответит не на все вопросы, её не возьмут в школу? Или, если и возьмут, то только к второклашкам!
Чтобы понять оставшиеся вопросы, Эльмия решила просто внимательнее вчитаться, но у неё ничего не выходило. И, когда девочка уже решила проставить ответы наугад – а вдруг прокатит? – неожиданно текст расплылся, словно на него разлили воду, а перед глазами замаячили чёрные точки (неудивительно, после четырёх часов непрерывной работы) Эльмия помахала перед лицом руками, но они не исчезли, а вот когда девочка подняла голову к потолку, то точки словно испарились, но вернулись, стоило Эльмии вновь посмотреть на тест. И тут девочка поняла – эти точки указывают ей на правильные ответы. Как только Эльмия расправилась со всеми заданиями, в кабинет вошли Сара и мисс Хордон.
– Неужели всё решила? – удивилась директриса. – А ну дай...
Оливия вырвала тесты из рук Эльмии и бегло пробежалась по ответам.
– Ах ты гадюка! – мисс Хордон схватила девочку за воротник блузки. – Как ты посмела рыться в моём столе?!
– Но я не рылась! – оправдывалась девочка.
– Тогда откуда же ты списала ответы?
– Я на всё ответила сама! – огрызнулась Эльмия и вырвалась из рук директрисы.
– Оливия, что случилось? – в растерянности спросила Сара.
– Она ответила на всё правильно! Не допустила не единой ошибки!
– Но что в этом удивительного? – недоумевала Сара. – Эльмия умная девочка. Мы с ней много занимались, сейчас проходим программу шестого класса.
– Шестого! – ещё громче заорала мисс Хордон. – А она ответила даже на вопросы, предназначенные для восьмого и девятого класса!
Эльмия поняла, что, если она сейчас же не влезет в разговор, то в школе Оливия учиться ей не позволит.
– Но я правда сама отвечала! – замолила девочка. – Если хотите, можете меня спросить о чём-то устно, а я вам отвечу.
Оливия задумалась и вскоре ответила согласием. Она задала Эльмии разные вопросы по всем предметам. Девочка отвечала быстро: у неё перед глазами появлялись ответы, а ей оставалось их только прочесть.
– Не верю своим глазам! – Оливия выгнула брови. – Это же настоящее чудо! Сара, ты была права насчёт неё... Но, Эльмия, ты же и сама понимаешь, что я не могу записать тебя в десятый класс? Тебе всё же нужно учиться со сверстниками. Ты согласна на седьмой класс?
Эльмия согласно кивнула.
– Ну тогда и отлично! – Оливия опять улыбнулась до мочек ушей. – Эльмия, ты сейчас с мамой домой пойдёшь или останешься? В твоём классе сейчас начнётся последний урок, кажется, история, так что решай сама.
Эльмия посмотрела на Сару, та лишь пожала плечами, мол, выбор за тобой.
– Я лучше останусь, – ответила девочка.
– Очень хорошо! Сара, тогда ты можешь идти домой, а Эльмию я провожу до кабинета.
Когда Сара вышла из директорской, за дверью раздался звонок.
– У вас как раз начался урок! – директриса вновь улыбнулась, но через мгновение сильно изменилась в лице: оно скривилось и покраснело, словно Оливия проглотила пару перцев чили, а из ушей того и гляди повалит дым. – Значит, слушай меня сюда, – неожиданно отпарила она. – Ты мне совершенно не нравишься! Делаешь из себя такую умную, а сама, наверняка, ни шиша не знаешь! Притворяешься хорошенькой, да вот только в тихом омуте черти... Современная молодёжь целыми днями только в гаджетах своих круглосуточно сидит! А ещё из-за тебя у меня могут быть огро-о-омные проблемы! А сколько мне теперь нужно бумаг заполнять...
